漬物石の拾い方

　私の祖母は明治女だった。明治のほとんど終りに近い頃、かろうじての明治女だったけれど。
　祖母の実家は、江戸時代より以前から続いている農家で、祖母も農家の女性の台所仕事をすべて教えられて育ったという。
　納豆、梅干、味噌、ラッキョウ漬け、干し柿、切り干し大根、そして米麹の甘酒の作り方。納豆以外は、作っている現場を、私は子供の頃に何度も目にした。私の母はまったく料理がダメな人だったけれど、祖母は上手だった。そして、折に触れて、いろいろなことを教えてくれた。
　
　さて、祖母に教えられたことの中で、最近私が気になっているのは･･･。漬物石の拾い方である。
　漬物石は、やわなものはダメ、しっかりした石を拾わなくてはならないのだそうだ。
　
１、漬物石は川原で拾うように。
２、真ん丸な石は避ける。座りが悪い。少なくとも、片側は平べったくなっている石を。
３、塩に会って溶ける石はダメ。
４、自分がなんとか持てる重さのものと、やや軽いもの、２〜３つあるとよい。

１についてだが、地中から出てきた石は汚れているので、ということらしい。 ３はかなり重要である。「塩に会って溶ける石って？」と聞いたら、「柔らかい感じの白っぽい石」ということである。「黒っぽく、墓石の色に近い硬い石なら溶けない」そうである。おそらく玄武岩とか？
　
　我が家にあった漬物石は、いったいどこの川原で拾ったものだったのか？　裏口の軒下に、いつも漬物樽が置いてあり、その上に乗っていた石。しかしその石は、母が亡くなってしばらく後、父の転勤に伴う引越しの際に処分されてしまいそうになり、祖母が持っていったと記憶している。あの時を境にして、私は祖母の漬物を食べなくなった。
　
　漬物石は大切。と、祖母は言っていた。ある意味、それは要石。しっかり、どっしり、要石がないと、家が守れない。漬物石はまさにパワフルストーンなのだ。あの時は、その意味がよくわからなかった。しかし、私も主婦になって久しく、最近、なんとなくその意味がわかるようになってきた（･･･ような気がする）。
　
　白菜漬けも、たくあんも、私は長らくの間、ほとんど食べなかった。が、最近、漬物が食べたくなってきて、たまに自分で作るようになってきたのだ。ただし、それは一夜漬け用の小さなガラス容器で、冷蔵庫に入れて使用する。
　

　そうだ、今年は白菜を漬けよう。大根でもいい。昔、祖母がやっていたみたいに。
　そう思って、昔、祖母がしていたことを思い出してみた。
　漬物樽はないけれど、ポリバケツで漬けることもできる、と言っていたし。
　しかし、問題は漬物石である。
　そこで、地元の知人に聞いてみた。喫茶店経営のマダム。手作り食品が得意。パン、ジャム、漬物･･･さまざまな手作り食品を、日頃からいろいろと頂くのである。
　
　「ねえ、漬物石って、ある？見せてもらえる？どこで拾った？」
　「漬物石ねえ。拾わないわよ、買ったの。だいたい、見せるほどのものじゃないって。見たかったら、ホームセンターに行ったほうが早いわよ」
　
　そこで私はホームセンターに出かけた。
　なんだ、どこにもないじゃないの。もしかして、エクステリア（園芸用品）売り場？　
　うん、この薄べったい石ならなんとかなるか。これ、庭の敷石ね。かなり高いなぁ。塩に会っても溶けないかなあ？店員さんに聞いてみようっと。
　と、重い敷石を手にしながら売り場を歩いていたら、意外なものを見つけた。
　「漬物重石」である。　なにこれ？もしかして？
　
　毎年、冬になると、なぜかアイスカーリング用品がホームセンターに並んでいると私は思っていたのだが･･･。それは、冬季限定のホームスポーツなのかと、ほとんど気にも止めないでいたのだが･･･。
　そうではなかった。このプラスチック容器の重しは、漬物用の重しだったのである。持ち手もついて、キッチンダンベル体操ができそうな感じ。やっぱりスポーツ用品にしか見えないけれど。
　
　ああ、昔の漬物石はどこへ行ったのだろう。私は叔母に電話で聞いた。長らく兼業主婦の叔母は、家で手作り用食品を作ることはほとんどなかった。
　
「あのね、おばあちゃんが使っていた漬物石、まだある？」
「ああ、あれね、たぶん庭にころがっているけど？」
「今度行ったら、あれ、ちょうだい。」
「え？　何に使うの？　猫の墓石？　仏像でも彫る気？　何かのおまじない？」
「まさか。漬物に決まってるでしょ」
「あんなものでぇ？　物好きな。今はね、プラスチックの重しがあるんだから、あれ、買いなさいよ」
　
　と、叔母にも言われたけれど･･･なんだかなぁ。
　いっそ、あの園芸用品の敷石を洗って、漬物石にしてみようかな。

秋月さやか

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